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    "桃姐啊,可到啦!"

    桃子只好抱她一起坐到炕沿上,由妹折腾.她见小菊的长脸蛋红扑扑的,白底红格粗布褂儿,胸前背后两片汗湿.她替小菊擦着汗,问:

    "妹,就你自个来的?"

    "还有一个."

    "谁?" .

    "俺的影儿."

    "淘气丫头,三十多里山路,也没累老实你……"桃子忽见小菊眼里含着晶莹的泪花,忙问:

    "怎么啦?"

    "还不懂哩!人家一路上,爬高山,过险岭,走错好几回,差点滚到深山沟里……两条腿,木头似的硬;两个脚,针扎似的疼.吃过早饭离家,直到这会才到!"小菊说着,泪珠滚得更欢了.

    桃子心疼地抚摸揉捏妹的身子,把她的鞋脱掉,用手握着她的光脚,说:

    "有泡啦,我给你烧水烫烫."

    "哎哟,痛死人啦!"小菊淌着泪珠笑了,"没关系,姐!瞧,俺这脚,赶上你的啦,又厚又大,熊掌一般."

    桃子被逗笑了.她舀盆水来,给妹妹洗脸擦身.小菊说:

    "妈给我拿了干粮,我光着急看到你,一点没吃……"山菊花

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    "我给你弄饭……"

    "别,别离我身边,姐!爹不让我来,说女孩子家的,不懂事,出不了远门.

    妈起始也打梗,可好儿姐病着,爹忙放蚕,妈更难脱身,全家都老想你,就答应我来啦!姐,俺十四岁啦,该帮妈干些重活啦,对吧?你看,我没叫狼吃了,没叫狐狸领走了,这不来了,见到姐了!二姐啊,我最想你!"小菊说着又要扑上来,不是桃子早有防备动作敏捷,洗脸水要洒姊妹俩一身.

    桃子问家里近况.小菊说:

    "打入春.家里多半吃糠菜当饭.顶苦的是妈,她的脸发黄髮亮,肿啦!""唉,妈多会也是苦的!"桃子嘆息道.

    小菊忽然拍自己的头,懊恼地说:

    "糟啦!"

    "怎么?"

    "走时妈叮嘱好几遍,来了不要说这个,看我这嘴!""你不说,我也想得到,唉!"

    小菊突然压低了声音:

    "哎,二姐,那孬种回来啦."

    "你骂谁?"

    "孔居任."

    "他有错,也是姐夫呀.多咱回来的?"

    "前天夜里.他偷偷来咱家,爹要赶他出去;妈留下做饭他吃的,送走的.""他在哪——这一年?"

    山菊花

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    "听他对妈说,他在西面地方同人合伙做生意.他给妈钱,妈不收,说等他赦了罪,再接好儿姐回去过日子,如今好儿姐在娘家,不用他管.他说,他要当共产党,杀孔秀才报仇."

    "他当共产党?"桃子禁不住叫出声来.

    小菊问:

    "姐,共产党究竟好呀坏呀?"

    "自然是好啦!"桃子脱口而出,马上又嘱咐小妹:"你小,别打听,对谁也别提起它!"

    小菊瞪着那妩媚的黑细眉毛下的黑眼睛,瞅着姐姐的严肃神色,懂事地点点头.接着她问:

    "二姐,你猜爹还煳涂不煳涂?"

    桃子没明白她的意思.小菊笑道:

    "爹不煳涂啦!他这会老夸奖俺震海哥人老实,不像早先爱惹是生非,比居任哥强百倍,你跟了他,爹放心啦,沾不上光,也连累不着."小菊沉浸在见到姐姐的喜悦里,只顾说自己的,她没注意到,桃子那兴奋的脸色,罩上一层忧虑的阴影,那手里的已经拧干了的湿毛巾,还在使劲拧……婴儿在炕上啼哭起来.小菊惊叫道: